Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворением которой становится старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина, возведшая контроль и распорядок в абсолют. Её железная воля и холодная расчетливость создают гнетущую атмосферу, против которой восстаёт мятежная душа Макмёрфи.
Новоприбывший пациент открыто бросает вызов установленным правилам, видя в них лишь абсурдные ограничения. Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других обитателях отделения давно забытые чувства протеста. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к безраздельному владычеству, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть подопечных в русло беспрекословного подчинения.
